Cheval Star n°199 rubrique Savoirs – mars 2008
Dans un groupe de chevaux, il existe toujours une organisation sociale. Certains individus sont dominants d’autres sont dominés. Mais à quoi sert cette hiérarchie ?
Lorsqu’il vit à l’état sauvage, le cheval n’est pas un animal solitaire. Au contraire même, il vit dans des groupes relativement stables qui ont quasiment toujours la même organisation que l’on appelle harem ou harde. En d’autres mots, il s’agit d’un groupe constitué d’un seul mâle avec trois à cinq juments en moyenne, suivies de leurs poulains de moins de trois ans. Au sein de ce groupe, il existe une organisation très poussée : tous les animaux ne sont pas égaux, ils occupent chacun une place distincte dans la hiérarchie. Mais rien n’est définitif ! Le bonheur n’est pas toujours dans le pré ! En fonction des nouvelles naissances, de l’arrivée d’un nouveau mâle ou d’autres événements importants, cette hiérarchie est parfois bouleversée, et le groupe doit s’habituer à une nouvelle organisation.
Pourquoi vivre en groupe ? Parce qu’à plusieurs on est plus fort pour se défendre, pour surveiller les prédateurs et trouver de nouveaux endroits où se nourrir. Mais pour que cette vie en groupe se déroule sans accro, mieux vaut un minimum d’organisation ! C’est pourquoi il existe une hiérarchie. En général, le mâle est le chef du groupe, c’est lui qui décide quand le groupe doit changer d’endroit, si c’est le bon moment pour aller à un point d’eau. C’est lui aussi qui chasse les jeunes du groupe vers l’âge de trois ans, pour qu’ils aillent se reproduire ailleurs. Lorsque deux groupes se croisent, il n’est pas rare de voir les étalons batailler. Chacun essaye de défendre ses juments, pour ne pas se les faire voler par l’autre !
Dans un harem, on observe parfois un comportement particulier que seul l’étalon exprime, et toujours en direction de ses juments. On appelle ça le guidage par l’arrière, mais aussi herding (en anglais, to herd signifie rassembler, regrouper) : il se place derrière les juments, encolure tendue et tête vers le bas et balance la tête de droite à gauche. De cette manière, il rappelle à l’ordre une jument qui se serait un peu trop éloignée, tentée probablement par un autre étalon séduisant !
Entre les juments elles-mêmes, il existe une hiérarchie. Celle-ci peut facilement se déterminer si on observe les comportements agonistiques qui existent entre elles, mais aussi la fréquence du toilettage mutuel (voir Cheval Star n°197, février). Ce qui fait qu’une jument est dominante par rapport à un autre n’est pas son poids ou son agressivité, c’est plus souvent une question d’âge et donc d’expérience. Une telle jument aura plus facilement les faveurs de l’étalon quand viendra la saison des amours. C’est elle aussi, et ses poulains, qui passent en premier pour l’accès au point d’eau. Cette dominance peut être un héritage : en effet un poulain ou une pouliche de mère dominante aura plus de chance de devenir à son tour dominant à l’âge adulte. En général, la dernière arrivée dans un groupe occupe la place la moins haute dans la hiérarchie. Mais attention, ce n’est pas parce qu’il existe une hiérarchie qu’il y a perpétuellement des agressions entre les membres d’un groupe pour bouleverser cette hiérarchie. AU contraire même, c’est grâce à cette organisation que le groupe est stable et les relations entre individus s’y développent en toute sérénité ! « Pour vivre tranquille, vivons organisés » semblent se dire les chevaux…/…
