Dossier paru dans le Journal de l’Institut Curie n°134 mai 2023 /
Présentes dans de nombreux cancers, les anomalies épigénétiques ont une influence importante sur l’expression des gènes et donc sur le développement tumoral. Plusieurs médicaments existent d’ores et déjà pour les contrer. Et de nombreux essais cliniques sont en cours pour mettre au point de nouveaux « épimédicaments ».
Identification de gènes de prédisposition, tests génétiques pour orienter la prise en charge, thérapies ciblées contre des gènes surexprimés par des tumeurs… La génétique a pris une place considérable dans la lutte anticancer. Pour autant, le cancer n’est pas qu’une maladie génétique ! On le sait, les facteurs environnementaux et notre hygiène de vie comptent pour beaucoup aussi. Et il existe actuellement tout un pan de recherches qui concerne un domaine encore peu connu du grand public, mais porteur de nombreux espoirs : l’épigénétique, qui constitue en quelque sorte une couche d’informations supplémentaires par rapport au génome lui-même.
Toutes les cellules de notre organisme contiennent globalement le même patrimoine génétique, composé d’environ 20 000 gènes. Mais chacune l’utilise à sa façon, selon qu’elle est une cellule de peau, un neurone ou qu’elle se soit transformée en cellule cancéreuse ! Et cela notamment grâce à l’épigénétique : il s’agit de marques biochimiques qui s’ajoutent à différents endroits du génome, sans en affecter la séquence elle-même, et qui influencent la manière dont les gènes vont être exprimés. Ainsi on peut comparer l’ADN aux notes de musique qui définissent une mélodie, et l’épigénétique aux indications ajoutées sur la partition pour en faire varier l’intensité. « Les premiers liens entre épigénétique et cancer ont émergé dans les années 80. Depuis les années 2000, les méthodes de séquençage à haut-débit ont permis l’étude de l’épigénome à grande échelle avec des avancées considérables dans le domaine », déclare Souhila Medjkane, chercheuse dans l’équipe Plasticité des phénotypes, à l’Université Paris Cité. Depuis, plusieurs médicaments ont été mis sur le marché, et les essais cliniques se multiplient.
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