Article paru dans « Cheval Magazine » n°572 juillet 2019 /
Les chevaux sont capables de percevoir nos émotions, et même de s’en souvenir. Une capacité que l’on pensait jusqu’à présent réservée aux chiens et aux chats. Reste à comprendre l’origine de cette faculté qui fait de lui un compagnon hors pair !
Ce matin, vous vous êtes levé du pied gauche, et les petites contrariétés du quotidien ne vous ont pas lâché d’un pouce… Heureusement, vous voilà enfin arrivé à l’écurie, et vous allez pouvoir trouver un peu de réconfort auprès de votre cheval ! Mais au fait, les chevaux sont-ils capables de décoder les émotions humaines, voire de s’y adapter ? Pour en avoir le cœur net, c’est du côté de la science qu’il faut se pencher.
Ils décodent nos gestes…
On savait déjà nos partenaires équins très attentifs à nos comportements de bipèdes. Ces dernières années, des recherches en éthologie, menées de façon rigoureuse par des universitaires, ont ainsi montré que le cheval est capable de suivre des indications gestuelles (par exemple, se diriger vers un seau d’eau pointé du doigt par un humain). Il peut aussi apprendre une nouvelle tâche en nous observant l’effectuer (par exemple appuyer sur un bouton pour avoir accès à de la nourriture). À l’occasion de la dernière journée d’information en éthologie équine organisée en juin dernier par l’IFCE, l’équipe d’Ethos, le laboratoire de recherche en éthologie équine de l’Université de Rennes, a aussi rappelé que le cheval est capable de reconnaître l’état attentionnel des humains face à lui. En effet, d’après les travaux de Ludwig Huber de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne (Autriche), les chevaux sollicitent plus une personne attentive qu’une autre inattentive pour obtenir de la nourriture. Ils sont mêmes capables d’adapter leur méthode de communication, passant d’une communication généralement visuelle à des signaux tactiles, si on ne leur prête pas suffisamment attention.
…et nos émotions !
En 2016, une équipe de chercheuses de l’Université du Sussex (Royaume-Uni) dirigée par Karen McComb s’est intéressée à la capacité des chevaux à décoder nos émotions à travers l’expression de notre visage. Elles ont présenté des photos agrandies du visage de deux personnes, présentant distinctement une expression de joie ou de colère, à 28 chevaux provenant de 5 écuries ou élevages différents. Elles ont observé leurs réactions via leur rythme cardiaque, le temps d’observation et aussi l’orientation de leur tête. En effet, de précédentes recherches ont montré que les chevaux privilégient l’œil gauche (et donc le cerveau droit) pour observer les stimuli qu’ils considèrent comme inquiétants ou menaçants. Résultats : face à un visage agressif, les équidés ont clairement tourné la tête vers la droite, pour observer le visage humain de l’œil gauche, puis ont détourné le regard comme pour fuir. Quant à leur rythme cardiaque, il a rapidement augmenté. Un phénomène qui signe très clairement un état de stress, et qui n’avait jamais été observé chez une autre espèce animale en pareilles conditions. Par contre, les réactions face aux visages avenants ont été beaucoup moins marquées et évidentes à interpréter. « Peut-être parce qu’il est particulièrement important pour les animaux de reconnaître les menaces qui se présentent à eux, souligne Amy Smith, doctorante à l’université du Sussex et première autrice de cette étude. Un visage agressif peut servir d’alerte aux chevaux, leur permettre d’anticiper un futur comportement violent. »
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