Article paru dans L’enfant et la vie n°201 – été 2021 /
Déchet hospitalier ou remède miracle ? Le placenta est un organe singulier qui joue un rôle central durant toute la grossesse et peut-être même après.
« J’ai mangé mon placenta, en entier, comme un animal. Comme une sauvage, le sourire plein la bouche », raconte Jeanne Goujon dans son livre1. Un témoignage cru qui interroge sur ce que le placenta représente dans nos sociétés modernes. Mais rappelons d’abord que nous sommes des mammifères placentaires : nous allaitons nos petits et possédons un placenta, contrairement aux mammifères monotrèmes qui pondent des œufs (l’ornithorynque) et aux marsupiaux qui n’en présentent qu’une ébauche (le kangourou). Après 3,5 milliards d’années d’évolution, nous nous distinguons par un organe qui n’existe que durant notre vie intra-utérine et ne nous appartient pas vraiment.
Une origine unique, des rôles multiples
« Le placenta est un organe transitoire, essentiel à la grossesse de l’implantation de l’embryon jusqu’à la délivrance », résume Thierry Fournier, directeur de l’unité de recherche Inserm Physiopathologie et pharmacologie placentaire humaine (Paris). Juste après la fécondation, la cellule issue de la fusion de l’ovocyte et du spermatozoïde se divise et se multiplie jusqu’à constituer un amas qui ressemble à une mûre. Les cellules internes vont former l’embryon alors que la couche externe, les trophoblastes, va former le futur placenta. Ainsi, « le placenta n’est pas une partie de l’embryon mais une annexe de celui-ci », insiste le chercheur. Les trophoblastes secrètent l’hormone hCG, indispensable à l’initiation et au maintien de la grossesse. C’est grâce à eux, aussi, que le système immunitaire de la mère va tolérer pendant toute la grossesse ce « corps étranger » qu’est le bébé. « À 21 jours de grossesse, la structure globale du placenta est complète », précise Thierry Fournier. C’est là que se font les échanges de gaz et de nutriments entre le sang de la mère et celui du fœtus. Là aussi que sont filtrés certains microbes et toxines.
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