Cheval Star n°200 rubrique Savoirs – mai 2008
Grâce à l’étude des fossiles, on sait à quoi ressemblaient les ancêtres du cheval moderne. Des millions d’années d’évolution ont été nécessaires pour en arriver là…
Aujourd’hui tout le monde le sait, l’homme descend du singe, ou plus exactement, l’homme et le chimpanzé ont un ancêtre commun qui vivait sur Terre il y a quelque 5 millions d’années. Mais le cheval, de qui descend-il ? À quoi ressemblait-il ? Quels sont aujourd’hui les animaux avec lesquels ils partagent des ancêtres communs ?
C’est un chiffre qui impressionne, 200 millions d’années ! C’est à cette époque qu’apparaissent des animaux ressemblant à de petites souris, couverts de poils et avec le sang chaud. Ce sont les tout premiers mammifères ! Il n’est pour l’instant pas question de cheval ni même d’homme. Au même moment règnent sur Terre les célèbres dinosaures. Nos ancêtres mammifères vont donc se faire tout petits jusqu’à la disparition des gros reptiles il y a 65 millions d’années.
En fait, le plus vieil ancêtre du cheval que l’on connaisse vivait il y a une soixantaine de millions d’années. On l’appelle alors Eohippus ce qui signifie « cheval de l’aube » et ressemble à un petit renard. Il mesure à peine 20 cm au garrot ! Grâce à ses petites dents, il mange surtout de feuillages et éventuellement de fruits et de graines qu’il trouve dans la forêt. S’il possède déjà des petits sabots, il porte aussi sur la plante de ses pieds des petits coussinets, comme ont les chiens aujourd’hui. À l’époque, pas de traces d’homme sur notre planète ni même de grands singes.
Puis il y a 35 millions d’années environ apparaît Mésohippus. Il est un peu plus grand que son ancêtre, possède une mâchoire plus étroite et plus longue et ses pieds ne comptent plus que trois doigts, ce qui lui permet de courir plus vite sur des sols durs. Quelques millions d’années après arrive celui qu’on appelle Miohippus. Il pèse une cinquantaine de kilos et marche déjà au pas, au trot et au galop comme un cheval moderne.
La grande modification dans l’évolution du cheval survient pendant une période de la préhistoire que l’on appelle le Miocène, c’est-à-dire entre 25 et 10 millions d’années avant notre ère. C’est à ce moment-là que vit le Merychippus. Il mesure plus d’un mètre au garrot. Il possède une longue encolure et une mâchoire lourde avec de puissantes molaires ce qui lui permet enfin de brouter l’herbe. Ses membres sont plus longs et même s’il possède encore trois doigts, il ne marche plus que sur un seul…/…
