Article paru dans Recherche & Santé n°163 – La revue de la Fondation pour la Recherche Médicale – été 2020 /
Grâce aux progrès de l’imagerie médicale, des chercheurs étudient le cerveau de tous jeunes bébés afin de comprendre le développement cérébral normal mais aussi de découvrir des marqueurs des troubles du neurodéveloppement.
Pourquoi étudier le cerveau de nouveau-nés ?
C’est une particularité surprenante : une part importante de la croissance et de la maturation du cerveau humain a lieu après la naissance, alors que chez les autres primates c’est durant les derniers mois de grossesse. En moins de deux ans, le volume du cerveau d’un bébé est ainsi multipliée par trois ! « C’est durant ce développement précoce (grossesse et premiers mois) que se mettent en place les grands réseaux fonctionnels, ainsi que les voies de communication entre les différentes régions du cerveau, explique Jessica Dubois, chercheuse à NeuroSpin. Étudier le développement du cerveau du bébé, c’est comprendre comment il va être capable par la suite de fonctions cognitives qui nous sont propres, comme le langage… » Les chercheurs s’intéressent ainsi à la formidable plasticité cérébrale* des bébés, c’est à dire à la capacité de leur cerveau à se réorganiser pour acquérir de nouvelles capacités. Ces études sont aussi l’occasion « d’essayer de comprendre comment certaines pathologies du neurodéveloppement qui se manifesteront plus tard, comme le trouble du spectre autistique par exemple, pourraient être décelées dès les premiers âges de la vie, avant même les premiers symptômes. »
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