Article paru dans l’hebdomadaire Vraiment n°4 – 11 avril 2018 /
L’histoire du cheval moderne reste à écrire
Et si nous ne connaissions toujours pas l’ancêtre des chevaux domestiques ? Et s’il n’existait plus aucun cheval sauvage sur Terre ? Une récente étude internationale donne un grand coup de sabot dans l’arbre généalogique des chevaux modernes.
« Ce que l’on vient de découvrir sur le cheval moderne, c’est comme si l’on s’apercevait que l’Homme n’est pas né en Afrique », déclare Ludovic Orlando, directeur de recherche au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) et professeur d’archéologie moléculaire à l’Université de Copenhague. À la tête d’une quarantaine de scientifiques du monde entier, il vient de publier en février dernier dans la revue Science une étude qui bouleverse tout ce que l’on croyait savoir en la matière. Elle affirme en effet que nos chevaux modernes ne descendent pas des tous premiers équidés domestiqués dans les plaines du Moyen-Orient. Autre révélation, les descendants de ces premiers individus domptés sont en réalité les chevaux de Przewalski, dont on pensait au contraire qu’ils étaient les derniers chevaux sauvages sur notre planète ! De quoi donner le tournis aux historiens.
Pour les historiens justement, le cheval tient une place très importante : « C’est l’animal qui a le plus influencé l’histoire de l’humanité », résume Jean-Pierre Digard, directeur de recherche émérite au CNRS, spécialiste de la domestication animale et de l’histoire du cheval. Certes, il a été domestiqué tardivement, 10 000 ans après le chien et 5 000 ans après les ongulés (chèvres, cochons, bœufs). Mais « l’invention de la roue puis d’un harnachement complet – mors, selle et surtout étriers – a révolutionné la mobilité et l’agilité des soldats, avec l’avènement des cavaleries au début de notre ère, décrit l’anthropologue. Sans le cheval, les plus grands empires de l’histoire, tels les Scythes durant l’Antiquité, les Mongols au Moyen-Âge et plus tard l’empire Ottoman n’auraient jamais existé ! » Plus près de nous, il fût un acteur majeur de la conquête de l’ouest américain. De fait, le cheval a profondément marqué la diffusion des biens, des cultures, des langues, et même des gènes humains dans le monde entier.
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