Article paru dans Sciences & Avenir n°901 en mars 2022 /
Le sommeil occupe un tiers de notre vie. Mais sait-on vraiment à quoi il sert, et quels sont les risques si l’on ne dort pas assez ?
1/ Pourquoi dort-on ?
À tout âge, le sommeil remplit des fonctions physiologiques essentielles. De multiples études ont ainsi montré qu’il est indispensable au fonctionnement de notre mémoire, et notamment à la consolidation des apprentissages. Par ailleurs, pendant que nous dormons, notre corps secrètent certaines hormones spécifiques qui sont utiles à la régénération cellulaire par exemple, mais aussi à la régulation de l’humeur, au fonctionnement de notre système immunitaire ou au contrôle de notre appétit. Les besoins en sommeil varient selon les âges : de 14 à 18 heures par 24 heures pour un nourrisson, 8 à 11 heures pour un adolescent, et 7 à 8 heures en moyenne pour un adulte. Mais on estime aussi que 5 à 10 % de la population des plus de 18 ans serait composée de petits dormeurs, qui se contentent de 4 à 6 heures de sommeil par nuit, ou de gros dormeurs qui eux, ont besoin de plus de 9 heures pour se sentir en forme le lendemain.
2/ Manque de sommeil, quelles conséquences sur la santé ?
C’est justement parce que le sommeil remplit de nombreuses fonctions que nous mettons en danger notre santé lorsque nous ne dormons pas assez. Il y a d’abord les risques à court terme : somnolence, troubles de la concentration et baisse de vigilance peuvent entraîner des accidents de la route ou du travail mais aussi perturber notre humeur et donc nos interactions sociales. Lorsque le manque de sommeil est chronique, les retentissements portent sur tout l’organisme : cette carence perturbe la sécrétion de certaines hormones digestives avec pour conséquence un risque de surpoids et de diabète. Il y a aussi un risque accru de maladies cardiovasculaires (hypertension, infarctus du myocarde, accident vasculaire cérébrale…) mais les mécanismes sont encore mal compris. Enfin, cela perturbe le fonctionnement de notre système immunitaire, ce qui peut favoriser des maladies infectieuses ou même certains cancers.
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